2007年12月

田畑の作業が一段落する農閑期の１１月。
九重ふるさと自然学校では、炭の原料となる木材を伐採することで森林の荒廃を防ぎ、里山の保全に貢献しようという目的で、「伝統炭焼き」プログラムを行いました。
地元老人会の方々の全面協力により、炭窯づくりからはじめ、かやぶき屋根づくり、火入れ、炭出しの全ての工程を３回に分けて行うプログラムで、17名の参加者が集まりました。

11/17（土）、11/18（日）に炭窯づくりとクヌギの伐採（里山整備）を行いました。
炭窯づくりの工程は、まず石垣を積んで、その中に炭となる木材を入れてドーム型に成形し、その上から天井となる土を被せます。

最後の天井をつくる工程は、水は一切使わず、土が含んでいる水分が出るまでたたき続け土を固めて行く重労働です。参加者・指導者合わせて約30名のメンバーが交代しながら叩きつづけ、無事、窯を完成させることができました。次回はいよいよ窯の火入れ。炭の品質を決める重要な作業です。

12月１日（土）かやぶき屋根づくりを行いました。
竹を組んで屋根の土台をつくり、かやを載せていきます。最初にかやぶき職人だった地元老人会の方に、藁縄の結び方をレクチャーしていただき、参加者が悪戦苦闘しながら藁縄で竹を結んでいきました。同じ結び方でも名人と参加者では結び目の締まり具合が違い、その違いは指の力のかけ具合によるとのこと。実施ならではの勉強となりました。

12/2（日）はいよいよ窯に火を入れました。煙の色やにおいの変化を見ながら、少しずつ窯の入り口をふさいでいきます。
窯に火が入るのを待ちながら、地元老人クラブの女性陣が、炭焼き現場で郷土料理「だんご汁」を作ってくださいました。毎回いろんな料理を振舞ってくださり、「食べ物もこの炭焼きプログラムに参加する楽しみ」と話す参加者もいました。

12/8はいよいよ炭出し。窯の形や大きさ、火を止める加減等によって完成する炭の量や質が変わります。窯出しが待ち遠しいです。

最終回の12月8日（土）。1週間前に火入れを行った炭の窯出し作業を行いました。
初めて炭を焼く窯は窯自体が湿っているため、一般的に炭の出来は良くないといわれており、希望と不安の入り混じった気持ちで当日を迎えました。
まず窯口に大量にもった土を取り除き、いよいよ炭出し。
全員の手でひとつひとつ窯から運び出し、大きな炭が出るたびにみんなで歓声をあげました。根燃え（窯に入れた炭材の地面に接している部分が焼け残っている状態）は残ったものの、最終的に約150キロの炭がとれ、初窯としては上々の出来栄えでした。