ふるさと新城をもう一度桜の名所に｜一般財団法人セブン‐イレブン記念財団

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「１００万本の桜」プロジェクト発起人

「桜を通して街を元気にしたい」——
ひとりの青年の願いが、地域と住民の“心”を変えた。

　愛知県新城(しんしろ)市。ここには東三河随一の桜の名所、桜淵公園がある。江戸時代、領主の菅沼定実公が居城近くに植えさせたのが由来だ。それ以来「三河の嵐山」と称される景勝地となり、春には花見客で賑わうようになった。
「でも、それも僕の親父の代まで。今では市民は公園で花見をしなくなってしまった」と嘆くのは、この地に「１００万本の桜」プロジェクトを立ち上げた松井章泰さんである。
　なぜ花見をしなくなってしまったのかといえば、ひとえに桜に見応えがないからだ。行政の財政難で管理が行き届かず、「テングス病」という伝染病が蔓延したままの状態なのである。
　じつは新城市は、全国に先駆けて市民病院の産婦人科が閉鎖された地域でもある。医師不足で救急車の受け入れも制限され、小児科や夜間診療も一時的に休止された。市民プールは閉鎖。商店街はシャッター通りと化し、街の人口は４年前にくらべて１割近くも減ってしまった。

　「桜は市のシンボルです。市民もみんな桜好き。でも、桜が病気になっても花を咲かせなくても気付かない。同様に、お店が潰れても街が沈んでも時代のせいだと諦めてしまいます。桜の衰弱も街の衰退も、原因は同じじゃないか。ここに住む人たちの“心”を取り戻さないと、街に活気は戻らない。それで、桜の植樹を思い立ちました」
　松井さんが行動を起こしたのは、２００７年４月。１年間はたったひとりで活動した。当時はパソコンができなかったため、手書きの企画書を作って、関係する企業に出向いては、何度も話を聞いてもらった。翌年からは賛同者があらわれ、新聞や雑誌などのメディアにも取り上げられるようになった。いまでは、活動に年間のべ１０００人以上が参加する。

豊川に臨む桜淵公園。春には山がピンクに染まる

	松井さん愛用の剪定道具。ハサミや小ぶりのノコギリで枝を落とし、切り口に保護剤を塗る


	上＝揃いの法被を着て植樹を祝う。下＝テングス病にかかった枝。ここには花は咲かない

　「最初は１万本の予定だったんです。それが“１００万本”というキャッチコピーにまで増えていった。実際、地域が不活性なのも、行政の財政難も、そして桜の管理にまで手が回らないのも、全国の地方自治体が抱える共通の悩みです。僕らの活動がそうした地域のロールモデルになれば、１００万本という数字もけっして夢ではないのかな、と」
　こうして２年間かけて、桜淵公園をはじめ、新城市を走る東名高速道路沿いや湯谷(ゆや)温泉郷、市内の道路沿いなどさまざまな場所に、約２０００本の植樹を行った。
　植樹と同時に、桜淵公園の桜の管理にも取り組む。幹にびっしりとついたコケを高圧洗浄機で落とし、肥料を施し、テングス病に冒された枝は剪定。植樹を行えるのは冬季のみなので、残り半年はこうした活動をしながら、月に一度は専門家を招いて勉強会を開き、桜の管理について学んでいる。また、近隣の農家の協力を仰いで遊休農地で苗を栽培し、植樹と管理をしてくれる団体には苗を無償配布している。

　松井さんの活動では、特定のボランティア要員を抱え込むルールではない。イベントごとにそのつどスタッフを集める。それでは大変だろうと思いきや、そのほうが人の集まりはいいのだそうだ。
　「参加が重荷になっては、人は集まりません。できる人ができるときにできることをやればいい。だから、人材派遣登録システムを作って、任意に参加してもらっているんです。そのかわり、情報はつねに出し続けています。地元の企業や桜に縁のある企業を積極的に訪問したり、ブログを毎日更新したり、地元ラジオ局では週に１回ナマ出演し、市民に情報を提供しています」
　こうした手法は、いまから８年前、松井さんが30歳で設計会社を起業してからの経験による。ここでは、一級建築士や行政書士、測量士、司法書士などのスペシャリストが在籍し、設計から測量、登記、税金相談までをグループで総合的に取り扱う。これまで建築業界にはなかった画期的なシステムである。

「植樹するからには、自分たちで苗から育てたい」という松井さん。育てている苗は、いまのところ病気に強く寿命も長い山桜を採用。上は遊休農地で育てられている桜の苗の一群

	幹についたコケは、樹が弱っている証拠だ。高圧洗浄機を使ってコケを洗い流す

　「経営者はつねにお金と人と仕事をどう集めるかに悩まされています。だからこそ僕は、営業しない営業・管理しない管理システムを構築しました。そして、この50人の会社で成功した組織論を武器に、５万人の街に挑戦を挑んだのです」
　松井さんは、起業当初から「30歳で開業した会社を40歳で退く」と公言してきたという。
　「会社員だったころは仕事に追われて体を壊し、20代で４回も入院しました。当時婚約者だった家内の両親から、“仕事に一生懸命なのはわかるが、娘を幸せにしてくれる男でないと嫁にはやれない”と言われてしまった。病院のベットの上で悩み抜き、彼女も自分も、そして地域のみんなも幸せにできないかと考えたのが、いまの会社のシステムです。会社も軌道に乗ったし、桜の植樹という目標が見つかったので、予定より４年早く36歳の若さで退職しました」
　松井さんはこの活動を“ボランティア”とは思っていないという。なぜなら、街に元気が出て観光客も呼べ、市の財源にもなり、それが住民の住環境へと反映されるという壮大なプロジェクトを思い描いているからだ。
　「こんなにたくさんの見返りがあるからこそ、これはひとつの事業といえるでしょう。僕は、このプロジェクトを“株式会社新城市構想”と呼んでいます。ただ単純に桜を植えて終わりにするつもりはありません。ふるさとの新城の街にもう一度元気を取り戻したいのです」