荒れ果てた藪を、ホタルが舞い飛ぶ森に｜一般財団法人セブン‐イレブン記念財団

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水戸の環境問題にも教育にも熱心な伊藤さん。水戸にホタルが飛び回る環境を増やしてきたいと考えている

学校法人田中学園　学校法人緑丘学園　監事

ひょんなことから発見された学校の裏手の湧水。「ここならホタルが棲めるはず」
一人の思いつきが、やがて多くの人々を動かした。

「昔は眩しいくらいホタルが飛んでいたそうです」

キビキビとした受け答えをしながらも、ホタルのこととなると相好を崩す。伊藤さんは隣県の出身でありながら、今や水戸の教育や環境保全に貢献する地元の名士である。

本業は内装用木材メーカーの会長だ。水戸市内で数校を経営する学校法人の理事長と知りあった縁で学園の監事を兼ねるようになり、ときには敷地内の整備も依頼される。水戸市で震度６弱を記録した東日本大震災の後には、グループの水戸英宏中学校の裏手にあるテニスコートがひび割れてしまったため、付近の様子を見てほしいと頼まれた。念のためテニスコートの脇にある藪を覗き込むと、そこにチロチロと清水が流れるのをみつけた。

「きれいな水だったので調べてみたら、人が飲めるほど清潔な湧水でした。年間を通して水温は18度で安定。直感で、これはきっとホタルが育つと思いました」

さっそく学園にかけあい、裏手の整備を申し出た。学園からの承認はすぐに降りたものの、実際にその土地を保有していた市の反応は鈍かった。

木漏れ日が気持ちの良い「セブンの森」。もともと水路はなかったが、湧き水の流れを整備して小川にした

「余計な仕事が増えるのが面倒だったのでしょう。１年半も役所じゅうの課をたらいまわしにされました。ほとほと困り果てていたころ、環境アドバイザーの川島省二さんと知り合い、助けてもらうことができたんです。実績のある川島さんを経由した申請や承認はトントン拍子。ちょっと腹が立つほどでした」

偶然にも、川島さんの息子さんは水戸英宏中学校の生徒だった。学園のことをよく知る人物の助けを得られたのは伊藤さんにとって幸運だった。

運び出されたごみの山。荒れた藪だったころは不法投棄が絶えなかったようだ

整備の許可が降りてからの伊藤さんの動きは早かった。低層の草木の成長を妨げている杉を伐採し、不法投棄されていた10ｔもの粗大ごみを次々と運び出した。そこにはオートバイや冷蔵庫など超大型の廃棄物も含まれる。切り出した木は加工してビオトープの床材にした。清掃と整備には、水戸英宏中学校の科学同好会や川島さんが事務局長を務める逆川（さかさがわ）こどもエコクラブのほか、学内外のボランティアが参加した。人々の手により、後にセブン-イレブン記念財団の「セブンの森」となる「英宏の泉」は、鬱蒼とした藪から徐々に、木漏れ日が降り注ぐ明るい森へと変化した。

大勢の人々の手によって整備された森には、活動を始めたその年のうちにゲンジボタルとヘイケボタルの卵や幼虫を放つことができた。放流をした年はあいにく大雨が降った影響で、整備した水流は一部が崩壊してしまい、ホタルの生存が危ぶまれた。しかし、初夏には放流した場所のやや下流で、ゲンジボタルが舞い上がった。水の流れの少ない場所では、ヘイケボタルもぼんやりとした明かりを放った。翌年も翌々年も、ホタルは少しずつ数や場所を変えながら森の中を飛び回った。世代交代を繰り返しながら居着いたのだ。この一連の活動により、水戸英宏小・中学校は「低炭素杯2017」で環境大臣賞を受賞した。

子供たちへの教育にも情熱を注ぐ伊藤さんは、この森を教育でも使えるようにと考えた。隣接する中学校や小学校だけでなく、幼稚園児も安全に自然に触れ合える場所にしようと、森まで続く階段は段差を小さくしている。苦心して整備した水路は子供たちが踏み荒らすことで地形が崩れてしまうことがあるが、伊藤さんはそれでもかまわないという。

「この森は子供たちの財産です。多少地形が崩れてしまったとしても、どんどん触れてもらった方がいい」

近年はろう学校の生徒たちを受け入れ、野外学習を実施している。今後は盲学校の生徒も受け入れ、安全な環境で自然に触れてもらいたいと考えている。

ビオトープの先には、すでに整備された土地の数倍の湿地が広がる。誰も手を入れなかったために荒れ果てた、忘れられた土地だ。伊藤さんは、この湿地にもビオトープを広げ、尾瀬のような風景を作り出したいという。

「この森の湧き水は複数の場所から出てきています。この先の湿地にも湧水が出る場所はある。僕はここに関東最大のビオトープを作りたいと思っています。きっと偕楽園に負けない水戸の新名所になることでしょう」