午後4時になると日本平の麓にある民家に小学生が続々と集まってくる。民家はエコエデュが近隣の農家より借り受けたもので、子供たちはここで支度を整え、これから数時間を過ごす山奥へと向かう。大人が決めるのはその日に過ごすエリアのみ。何をどのようにして過ごすのかは子供たちが自ら決める。よほどの荒天でない限り、雨の日であっても合羽を身につけ山道を登る。冷たい雨の降る10月のある日も、子供たちは山道に入るなり、大きなカエルを見つけて捕まえたり、稲刈り後の田んぼに足を突っ込んだりと、思い思いに頭と身体を動かしていた。

環境教育と聞くと大自然が広がる山村などでの実施をイメージするが、エコエデュの拠点は静岡県駿河区という人口の多いエリアにある。静岡駅からもほど近く、参加者は都市部に暮らす子が少なくない。エコエデュは、未就学児や小学生を集めた「塾」のようなプログラムを展開している。指針は草花の名前を覚えるようなものではなく、自然の中で各々の人間性を育てていくような内容だ。副理事長を務める山本由加さんはエコエデュの方針についてこう説明する。

「常にゆらぎのある自然の中で五感を働かせ、自分が何をしたいのか、そのためには何をするべきなのかを考えられる教育を目指しています。ここでは自然は学ぶべき対象ではなく、教育のための一つの要素なんです」

エコエデュはもともと草の根の市民団体として始まった。後に行政委託の環境教育事業が増えていったが、東日本大地震が起きた頃から潮目が変わり、自主的に運営費を賄わなければ事業を継続できなくなった。しかし、草の根の市民団体らしさが失われるように感じた会員は反発、内部で意見が割れた。山本さんを初めとした当時の事務局は、その折衝を担うことになった。

「環境教育や環境問題に取り組む人たちは胸に熱いものを持っている人ばかり。その分どうしても衝突してしまうことが多いんです。そのため、団体をとりまく人々にエコエデュが何をしたいのか、何を目指すのかを改めて整理することが必要でした。『言葉にすることよりも活動が大事』というご意見もありましたが、とにかくわかり合うために言葉を磨くことにしたんです」

その時期から数年間の話し合いを重ね、目指すべきビジョン「笑顔で挑戦し続ける社会」と、ミッション「自然の中での教育を通じて、失敗・変化の中から自分の答えを追求する人を育てる」が生まれた。これによって、活動は一気に発信しやすくなった。わかりやすい言葉は内部の意思統一だけでなく、外部へのメッセージにもなり、プログラムへの参加者が増加。セブン-イレブン記念財団のＮＰＯ基盤強化助成を受けることもでき、運営の安定化につながっていった。

　子供の頃から自然の中で過ごすことが好きだったという山本さん。サラリーマン家庭に生まれたが、虫や蛇をも「かわいい」と思う少女で、周囲からは「ヘンなの」と言われることもあったという。漫画版『風の谷のナウシカ』に影響を受けると、ますます環境への興味が深まっていった。やがて進路を決める時期が来たとき、自然を科学的にみつめることできると、岐阜大学農学部生物資源学科に進学。大学院まで進んで森林について学んだが、当時の活動家たちには疑問を感じるシーンが多々あったという。

「当時の活動家は全共闘世代の人が多く、行政がすることに対しては何かと反対する姿勢をとっていました。それが間違っているとは思わないのですが、一度は自分が主体となって実行することも重要だと思ったんです」

思いを胸に修了後は静岡県の林業職に就職。そこで森林の多様な利用方法を知った。 「これを知ってもらうためには、もっと教育面に力を入れていくことが必要だと感じました」

熱い思いのあった山本さんだが、持病が悪化したこともあり、現場でできる仕事に限界を感じ、退職。縁があってエコエデュで働き始めた。

「『環境』に携わるうえで感じるのは、自分が当事者となって動くことの重要さ、そしてそれができる人同士が折り合いをつけながら事業を継続していくことの難しさです。環境事業の周りにはカリスマ事業者が多いでしょう。私はそうではないけれど、だからこそできることがあります。大切なのは未来を担う子供たちを主体性のある人間に育てること。一所懸命環境の重要さを教えても、主体性をもって物事に取り組める人間にならなければ、それを実現することはできません。自然に学んだ主体性のある人材が育ってこそ、将来の環境保全に繋がると思うんです」

自分がエコエデュを去る日が来ても変わらず事業が継続されるよう、次世代の育成をしっかりしたいという山本さん。いまはエコエデュの種を熱心に育てているところだ。