千葉県・館山市といえば首都圏の人々の別荘地として名高い。海岸に面した明るい街の雰囲気が絵になるためか、映画やドラマのロケ地として利用されることも少なくない。

しかし意外なことに地元の人々はこの街が持つ大きな魅力の一つになかなか気づかない。黒潮が流れ込む館山の海は温暖で、サンゴの北限域である。とくに砂州を渡って歩いていける離島・沖ノ島周辺ではエンタクミドリイシやキクメイシなどのサンゴが観測できるほか、季節によってはツノダシやクマノミなど熱帯の海に生息する色鮮やかな魚たちを観ることも可能だ。

ＮＰＯ法人たてやま・海辺の鑑定団の竹内聖一さんは、沖ノ島を中心に、主に子供たちを対象にしたエコツアーを主宰し、館山の海の魅力を伝えている。東京都港区の出身で大人になってから館山市へ移り住んだ竹内さんは、この街では異色の存在だ。

「僕が小学1、2年生のころの東京湾はヘドロの海。きれいとは言い難い場所でした。しかし環境保全活動が活発になったためか、高学年になるころには海が急激にきれいになった。友人と一緒に釣りや潮干狩りに出かけて海に親しみました」

竹内さんの現在の活動は、このときの経験が原点となっている。

高校時代には千葉県市川市へ転居。その後、千葉県内の電気店に就職した。転機が訪れたのはバブル景気が終焉を迎えたころだった。物が売れずデフレが進み、残業時間だけが延びていった。どう生きていくべきか考え直したとき、週末よく遊びに行っていた自然豊かな館山に移住することを思いついた。運良くホテルに働き口をみつけ、2001年には館山での生活をスタート。働きはじめると、館山の雰囲気に惹かれてやってきた観光客がどこへ行っていいかわからず戸惑う様子が目についた。

「目の前にこんなにきれいな海があるのに、誰もその魅力を教えられずにいたんです」

館山市もその問題には気づいていたようで、同じころに市が環境プロデューサーの募集を始めた。竹内さんは応募するも、あえなく落選。しかし就任したプロデューサーの案により、自然体験を目玉にするプログラムが始まった。竹内さんは「海の体験養成講座」に参加、一連の活動を支援し、ホテルマンの立場からできるサポートをおこなった。やがて自然体験活動に可能性を感じてホテルを辞め、夏の間だけ沖ノ島のサンゴを観察するエコツアーを手伝うことになった。海の鑑定団の前身となるこの活動は好評で、2004年にはＮＰＯ法人化が実現した。

現在では沖ノ島の保全活動にも力を入れる海の鑑定団だが、当初はエコロジー活動には主眼をおいていなかった。

「昨今、エコツアーをしていると、自然の様子が変わってきていることが目につくようになりました。海を活用するなら保全はセット。自然環境を守ることが重要と考えていなかったわけではありませんが、自然の変化を目の当たりにして取り組まざるを得ないと感じるようになりました」

沖ノ島はネット上で紹介されたことなどから、いまや人気観光スポットとなっている。

「沖ノ島はもともと多くの人が来ることが想定された場所ではありません。そのためルールがなく、心ない人のごみの放置や、自然環境への影響などの課題が浮き彫りになりました。環境を守るには人と自然が共存するルールが必要です。現在は館山市と協力して魅力ある自然を守っていくための取り組みを進めています」

現在の保全活動のメインフィールドは森だ。竹内さんは2013年ごろから沖ノ島の木々に元気がなくなってきたことを感じていた。

「どうやら島の中にコンクリートで遊歩道を作ったことが影響しているようです。水や空気の循環が悪くなり、大きな台風が来ると大木が倒れるようになってしまいました。2019年の台風では樹齢約350年のタブが倒木しています。時期を同じくして海草や海藻類が減っていった。森で起きたバランスの変化が海の中に影響を及ぼしている可能性があります」

「皮肉なことに、自然に親しむための設備が島を痛めつけてしまっていた。竹内さんたちは現在、不要なところからコンクリートを外したり、新しく木が育っていくための整備をしたりすることで50年後の森や海が元気になるような活動をしている。

「気候変動の因子は複雑で、何が悪いのかを特定することは簡単ではありません。けれどここ数年で確実に大きな変化は起きています。まずはそれを多くの人に知ってもらいたい。沖ノ島の自然にふれて、未来に引き継いでいくべき環境について考えるきっかけをつくってもらえればと思います」

今年3月にはセブン-イレブン記念財団が海の鑑定団と協定を結び、沖ノ島周辺の海を「館山セブンの海の森」として、ともに保全活動を担っていくことになった。海を愛する人の小さな一歩が、島の持つ価値を未来に伝える大きな歩みにつながったのである。