「大阪湾の魚ってどんなイメージがありますか。あまり良くはないでしょう？　でもね、じつはすごくうまいんです。栄養豊富な海で獲れていますから。この事実は大阪近郊の人ほど知らない。スズキなどの高級魚はまっすぐ築地へ向かうんですよ。東京の舌の肥えた人たちは大阪湾の魚を食べています」

　あるときは環境コンサルタント企業の社員として、またあるときは環境団体の理事として大阪湾の調査や保全に携わる岩井克己さんは、日焼けした顔をほころばせながら語る。

　岩井さんは東京都町田市の出身。自然の中で蛇や虫を捕まえて遊ぶような幼少期を過ごしたが、海とはあまり縁がなかった。何か自然に携わる学問を修めたいと考えて東海大学海洋学部に入学したことが、海とかかわるようになったきっかけだ。卒業研究の期間は西表島の海を調べるために人里離れた研究施設で暮らし、魚を獲っては食べるワイルドな生活を送った。卒業後は土壌や水質の調査を手がける環境コンサルタント、日本ミクニヤ株式会社に就職。大阪に赴任し、水質向上に役立つと謳われる製品の導入試験などを担当したことから大阪湾との縁ができ、再生に携わるようになっていった。

「大阪湾で活動を始めたのはおよそ15年前。大阪府が行政をあげて大阪湾の再生に乗り出した頃です。ヘドロだらけだった最悪の時期は脱していましたが、魚はまだ多くなかった」

　行政がどんなに法を整備しても、地域住民の協力が得られなければ海の再生はありえない。岩井さんたちは市民団体に繰り返し再生活動の内容やその理由などを説明したが、当時は反応がいまひとつだった。

「環境について何の知識も持たない人に、いきなり専門的な話をしても伝わらないんですよね。これは伝え方を改めるべきだと思いました」

　岩井さんは、大阪湾には栄養分が多すぎること、しかし海藻や魚を通して人間が摂取すれば再び海が生き返ることを伝えるべく、堺市浜寺の子供たちと昆布の養殖に挑戦した。堺市はおぼろ昆布を切り出すための刃物の生産で栄えた街で、古くから昆布と縁がある。

「一応昆布は育ったものの、海が温かいから異常に生育が早くペラッペラ。高級なものにはなりませんでした。しかし子供たちは海への関心を持ってくれたし、対話の手応えもありました」

　市民への理解を得るにはこのスタイルが適していると考えた岩井さんは、活動の輪を広げていく。そしてアマモ場を広げることによって海の再生に取り組むＮＰＯ法人「海辺つくり研究会」（神奈川県）に出会うこととなった。アマモは海の栄養を吸収する力があるだけでなく、魚の住処にも適している。大阪湾もアマモ場によって再生できないかと考え、小学生と一緒にアマモの苗を育て、海に植える活動を始めた。

「最近、アマモにイカが産卵しているのが見られるようになりました。イカが生まれるとそれを狙った魚が集まり、さらにその魚を狙った大型魚もくるようになる。いい傾向です」

　アマモによる海の再生活動は、いま全国に広がりを見せている。海辺つくり研究会が中心となって２００８年に始まった「全国アマモサミット」には、岩井さんも毎年かかわっている。今年の開催地は地元、阪南市だ。

　岩井さんは魚の付加価値を上げるため活動にも前向きだ。その一環が大阪府立大学との共同研究である。港湾のすぐ横に実験施設を備え、魚の鮮度を落とさず急速冷凍する技術の開発などに取り組む。

「大阪湾の魚を見かけたらぜひ食べてみてください。魚を食べてもらうことで、流通量が増え、漁師の利益を確保できます。そうすれば『これなら食べていける』と地元の漁師が増える。すると海はますます活性化され、さらに魚が増える。魚を食べることが環境保全につながるんです。そして何より、美味しいですから」