山岳信仰の対象である月山を望む山形県鶴岡市。広々とした平野には水田や名産品であるだだちゃ豆の畑が広がる。都沢湿地はこの風光明媚な街の海寄りにある。

都沢湿地は、元は水田だった場所だが減反政策の対象となり休耕田に。しかし隣接する下池からの滲出水によって湿潤な環境が保たれ、かつて庄内地域に広がっていた貴重な低湿地環境が成立した。

この地で自然と人を繋ぐ活動をする上山剛司さんは鹿児島出身だ。幼いころに観たテレビ番組の影響で将来は自然や生き物に関わる仕事につきたいと思っていたという。大学は北海道で、鶴岡に縁ができたのは大学院時代。樹洞の研究をする傍ら野生生物サークルを立ち上げ、地域の自然と触れ合った。

その後は長崎県の対馬へ赴き、ツシマヤマネコの保護のための環境教育に携わる。出張授業やボランティアコーディネートの知見を身につけ、再び鶴岡へ戻ると未就学児の森林環境教育などの業務に従事。都沢湿地に関わるようになったのは2010年ごろだ。

「そのころの都沢湿地は長年の協議の結果、湿地環境として残し、守っていくことが決定していました。しかし、守るという考え方は人によって異なります。私の最初の課題は自然保護団体や住民、研究者、行政などの多様な関係者が描く湿地の未来を整理し、どのように一緒に活動するかということでした。そういう意味では、どの立場にも関わり、肩入れしすぎないよそ者である私は都合のよい人材だったのかな（笑）」

やがて都沢湿地の基本計画が完成。その協議会の拠点施設として鶴岡市自然学習交流館「ほとりあ」が2012年に開館し、上山さんはそこの学芸員に。2020年からは副館長を兼任し、事業企画や施設運営、人事管理、資金調達などその業務は多岐にわたっている。

「開館当初は本当に大変でした」と上山さんは笑って振り返る。湿地を守っていくことは関係者間で合意されていたものの予算も職員も少なく、詳細な事業や運営については手探りだった。はじめに、上山さんは湿地の課題である①植生遷移、②外来動植物の増殖を解決するために人が湿地環境を楽しみながら学び、活動に取り組むことのできる事業を企画し実践した。遷移の結果、多くなったマコモは刈り取り、リースやお茶にするワークショップを企画、手芸や料理が好きな女性らの参加を促した。外来種であるウシガエルやアメリカザリガニはスタッフによる定期駆除に加え、来場者に捕まえてもらう仕組みを整え、食材として地元の飲食店に提供。さらにアメリカザリガニの粉末化に取り組み、食を通じてより多くの人が事業に参画する機会を作った。

「多くのイベントを支えてくださっているのが、80名を超えるサポーターと呼ばれるボランティアの皆さんです。今年から賛助会員の登録も始まり、資金面での応援もいただいています」

また、地域の小学校の総合学習も積極的に受け入れている。

「施設が開館してまもなく10年。小学生のときに遊びにきていた子供たちも大人になりました。これまではよそ者の私がこの地域の自然の豊かさや楽しさを伝えてきましたが、今度はここで育った彼らがここで働き伝えていってほしいです。次世代の育成も大切です」

湿地環境は人の手が入がらないと、すぐにマコモやヨシといった大型湿性植物が繁茂し、それらが水面のほとんどを覆い隠してしまう。

「けれど、それでは背の低い湿性植物が生育しにくく、広く開けた水面を必要とするトンボやホタルなどの水生昆虫も増えません。人が積極的に植物を刈り取ることで、多様な生き物が生息できる環境を作り出しているんです。近年、刈り取り続けた場所ではヘイケボタルの姿を見ることができるようになりました」

さらに、都沢湿地の土には水田であったときに生育していた植物の種子（埋土種子）がたくさん眠っているという。

「本来、湿地は洪水や土石流など自然の力で壊れ、もとに戻ります。でも現在は、人の生活を維持する上で災害は起きないほうがよい。そこで、湿地の一部をショベルカーでかき回してみたんです。するとミズアオイなどの希少な湿性植物がよみがえりました」

湿地の土をコンテナで育てる事業にも取り組み、今年はソーラーパネルによる流水システムを設置し、自然エネルギーを用いた新たな管理方法も確立した。

「わざわざ手をかけて自然環境を維持することに疑問を持つ人もいるかもしれません。しかし本来、自然は私たちの生活の一部で、人の手を入れることで多様な生き物が育まれる一面もあります。そして、現在はどのように人が自然を活用していくか、その関わり方を考える時代になりました。これからも人が自然と楽しく関わる多様な入り口を提供できればと思っています」

（2021年秋号より）