日本でただひとりのカエル捕り名人｜一般財団法人セブン‐イレブン記念財団

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実験研究用のカエルを専門に捕獲する
埼玉県三郷市の大内さん。
カエルを捕って暮らせるなら簡単でいい、
なんて思ったら大間違い。
年間２万５０００匹以上もの注文に応えるための
苦労と工夫は並大抵ではない。

大内家のペットとして可愛がられているモリアオガエル

カエルは臆病で音に敏感。靴と地面が擦れ
ないよう、足を大きく上げて慎重に近づく

──　

ウシガエルは、大学の医学部などで解剖実習に使われる。医者の卵たちが筋肉や神経のしくみを学ぶのに欠かせない教材だ。そのカエルを一年中いつでも捕れるのは、いま、日本で大内さん一人しかいない。

大内　

「だから、大学の先生や学生たちが体のことをよく気にかけてくれますよ。私も今年でもう74歳ですからねえ。現在、取引があるのは約１００校。全部で３５０ほどの研究室にカエルを納めていますが、私がどこか悪くすると、誰かしら声をかけてくれるんです。うちの大学で検査してくださいとか、その薬は副作用が強いからこの薬にしたほうがいいとか、本当にありがたいことですよ」

北米原産のウシガエルは外来生物法の規制対象。大内さんは環境省の許可を得て生体を扱っている

やはり研究用に出荷されるアフリカツメガエル。エサをよく食べるので比較的飼いやすい

──　

研究用のカエルは個体数だけでなく、性別や体の大きさまで細かく指定される。しかし名人がこれまで注文に応じられなかったことは一度もない。研究者から絶大な信頼を寄せられるゆえんだ。

大内　

『足が何cmのオタマジャクシを』なんて注文もありました。捕れなかった、では仕事にならない。注文通りのカエルをいつでも必ず手に入れるためには、生態をとことん知らなくちゃいけません。たとえば体の大きさは生息環境によって違うんです。ウシガエルなら、大きい個体は田んぼまわりより、山あいのダムのようなところに多い。だから注文によって捕る場所を変えるんです。冬場でも、たとえば人家から温かい排水が流れてくるような水路には、意外といるんですよ。寒い日が続いて急に気温が上がると、水から鼻をちょこんと出している。人は私のことを『カエルの生き字引』なんていいますが、60年もやっていれば、いつどこに、どんなカエルがどれくらいいるか、だいたい頭に入るもんですよ。そうでなきゃ、カエル捕りで暮らすことはできません」

──	作業は夜。注文が入るとそのつど、発送する日の前夜に捕りに行く。一度に数百匹必要な場合もあるが、冬場を除いてストックしておくことはないという。

大内　

「置いておくと、エサをあまり食べないから弱ってしまうんですよ。やっぱりイキのいいカエルで実習してもらいたいからねえ。先生や学生は、カエルのお腹の中のことには詳しくても、生態はよく知らないでしょう。だから聞かれれば、扱い方や飼い方なんかについても、できるだけアドバイスするようにしています。雑菌に弱いから、水替えや容器の消毒はまめにやらなきゃだめだ、とかね。学生によく言われますよ。『大内さんはうちの教授よりもうるさい』って（笑）」

──	この仕事をはじめたのは戦後まもない頃から。当時、ウシガエルは貴重な輸出品で、欧米では食料として珍重されていた。

大内　

「オタマジャクシを、ナマズの子どもと偽って輸出したこともあったそうです。アメリカでは一時期、ナマズをペットにするのがはやったんですよ。でも船便で送ったから、途中のハワイあたりで手や足が生えてきて……。そんな笑い話もありましたね。昔は農家がみんな、副業でカエルを捕っていて、夜になるとあちこちでライトが光ったもんです。この近所（三郷）でもたくさん捕れました。でも、いまはさっぱり。田んぼは減るわ、水路は護岸化されるわ、繁殖に適した環境がどんどんなくなっています。うそみたいな話だけど、カエルも溺れるんですよ。川岸をコンクリートで固めてしまうと、吸盤のないウシガエルやトノサマガエルはまっすぐな壁をよじ登れない。それで溺れ死んだり、鳥に食べられたりして減ってしまいました」

──	消えていくカエルを求めて、大内さんは今夜も水辺に立つ。最も忙しいのはこれから夏にかけて。カエルの繁殖期であり、各大学の実習が集中する時期でもあるからだ。

大内　

「最近は、車で霞ヶ浦や館山のほうまで行かないとたくさんは捕れません。ひと晩に何十キロと歩き回ることもよくありますよ。でも、昔うちにカエルの話を聞きに来た学生たちが、論文で賞をとったりすると、自分のことみたいに嬉しいんです。それに、彼らが先生になってまた注文してくれるでしょう。私にとっては、それが何よりの励み。だからやめられませんねえ」