どこもかしこも柵だらけで、オリの中に人間が住んでいるようなものです。植えても植えてもシカにやられるので、とうとう畑を放棄してしまったところもあります。

私が地元でシカを初めて見たのは25年ほど前、祖父の代からの林業を継ぐために地元にＵターンした28歳のときです。父と一緒に木の上で枝打ちをしていたら、目の下をオスのシカが走り抜けたんです。父もそのとき初めて見たと言っていました。それからときどき山で見かけるようになりましたが、当時はまだ珍しくて、シカに出会うと得したような気分になったものです。でもその最初の年、植えたヒノキの芽が食べられて、全滅しました。私らが1匹見かけたときは、すでにたくさんのシカが山に入り込んでいたということですね。

オオカミが絶滅したのは明治時代で、それ以後もシカはそんなに増えなかった。なぜかといえば、犬がオオカミのかわりをしてくれていたからです。私が小学校のころは犬がたくさんうろうろしていました。それが、野犬も放し飼いの犬もいなくなって、野生動物にプレッシャーを与えるものがなくなったんですね。シカもサルもイノシシも、アライグマ、アナグマ、ハクビシン……どんどん増えて悪さをするようになりました。犬の果たしていた役割は大きかったです。オオカミの復活は現実的ではないので、私は獣害対策犬をコントロールしながら放すのがいちばんいいと思っています。

チューブの中で食べられて枯れているのも多いです。無事に成長しても、シカに皮を剥かれてしまうと商品になりません。皮を剥かれると、腐朽菌が繁殖して中のほうが腐ってしまいます。木はなんとか生きようとして、傷ついた部分を覆い隠すように盛り上がってきて、100年もたつと外見は元通りになりますが、内部は腐朽が進んで空洞になってしまう場合がある。これは大変な問題なのですが、危機感を持たない人が多すぎます。シカをなんとかしないとまともな植林はできないという状況になっているのが現実です。

木を伐ったあと、ふつうは植林しますが、しなくても広葉樹やマツが自然に生えてきて、そこはやがて雑木の森になるのです。ところが、シカがそういう若い木の芽を全部摘んでしまうので枯れてしまう。伐った木の古い株が10年ぐらいは残っていますが、それも朽ちてきますから、根が斜面の土をつかみきれなくなって土砂崩れが起きるわけです。同じことが日本全国で起きています。

生まれてすぐに、隣町の猟師さんから譲り受けた犬です。福井県の林業家の方にセミナーでお会いしたとき、獣害対策犬が有効であると聞いたので、その方に1カ月ほどＱ太を預けて訓練していただきました。Ｑ太が1歳半のときです。人間には絶対噛みつかない、よその飼い犬や飼い猫に吠えない、よその家に入らない、といったルールを教え込みます。シカの追い込み方などは、仲間の犬たちが教えてくれたようです。複数の犬と行動を共にすることで身につけるんですね。

夜9時前後に、猟犬用のＧＰＳをＱ太につけてパトロールに出ます。軽トラに乗せて山のほうへ行き、リードを外します。シカの臭いを感じると、あっという間に追いかけていきます。スカイツリーぐらいの高さの山の頂上まで、ほんの20分ぐらいです。犬というのは本来、走る動物なんだなとつくづく思います。車で並走すると時速35kmぐらいで走っていますから、陸上の100ｍを走る選手と同じぐらいですね。

パトロールの範囲は、いつも同じエリアを一緒に歩いて、縄張りとして覚え込ませました。私が「帰るぞ」と言ってＵターンするのを繰り返すと、ここから先は行ってはいけないんだと認識するようになります。エリア内でも昼間は放しません。出会った人をびっくりさせたくないので 。

絶大です。このあたりではシカやサルの食害が激減しました。今年5月には、20kmほど離れた農家から頼まれて180匹のサルの群れを追い払い、エンドウ畑を全滅から守りました。以後サルは来ていないそうです。サルは学習能力が高いので一度恐ろしい目にあうと覚えています。9月にはブルーベリー農家の農園に棲みついて甚大な被害を出したイノシシ数頭を、30分で追い払ってしまいました。

ところが収穫直前の我が家の田んぼをシカにやられました。毎年頼まれている近所の田んぼを優先して稲刈りしている間にうちだけが残ってしまい、シカの集中攻撃に遭ったんです。Ｑ太のパトロールが終わった真夜中に、数km先のパトロールエリア外からシカたちはやってきた。1年間かけて育てたのに、収穫直前に食べられ、踏みつけられて、本当に悔しいです 。

環境省がその例外として認めているものが警察犬、狩猟犬、そして獣害対策犬です。これらは人に迷惑を及ぼさない訓練がなされていますから、その目的のために使う場合はつながなくていい、とされているのです。そもそも犬をつながなくちゃいけないというのは、都会の決まりを田舎に押しつけたものですよね。そのおかげで、犬が村から獣を追い払っていた、田舎にもともとあった習慣が失われたわけです。奈良県宇陀市と隣の三重県名張市が共同で進めているモンキードッグをはじめ、獣害対策犬が活躍している場所はいくつかあります。犬はペットというより人間と共に生きていく仲間です。リードなしで散歩できるドイツのような国がありますが、私たちも人と犬の関係を築き直すことができれば、野生動物が人間の住むところに近寄らなくなるのではないかと思います。私にとってはＱ太がその第一歩です。

猟犬は命をかけて獣と戦いますが、獣害対策犬もやはり命をかけて獣と向き合っています。毎日パトロールに出かけるときは私自身も戦いに出かける戦士のような気持ちになるのです 。