東京郊外、小金井市の雑木林に、午後の日差しが差し込んでいる。「ストレス解消には、こういう森がうってつけなんですよ」そういいながら、降矢氏は枝先を仰いだ。

木漏れ日が差し込んで、明るいでしょう？　これがいいんです。日本の森は、スギやヒノキの針葉樹か、うっそうとした照葉樹の森が多く、どちらもあまり日が差さないので暗いのです。森の香りのもとになるフィトンチッドには、自律神経を安定させたりする効果があって、その成分は何十種類もあるんですが、多くは針葉樹から出ています。その意味では、スギやヒノキの森を歩くほうが理にかなっているわけですが、心身ともに疲れきっている人には、雑木林のような明るい森のほうが向いています。雑木林はたいてい、あまり勾配のきつくない土地にありますから、体力の衰えた人、山歩きをしたことのない人でも歩きやすいという利点があります。

降矢氏のおこなう「森林養生プログラム」には、都市近郊や、草津、清里などへ出かけるいくつかのコースが設けられている。都市近郊では、『となりのトトロ』の主人公のお母さんが入院していた「七国山病院」のモデルとなった都立公園・八国山緑地も人気コースのひとつだ。どの森も歩きやすく、ちょっとしたネーチャーゲームや運動ができる広場を備えている。

だが、山好きが高じて森林療法に行きついたわけではない。森林養生プログラムをおこなうようになったのは、心療内科医となって20年ほどたった頃のことである。

医者を志したときから、人間の健康を全体的なものとしてとらえるホリスティック医学や、代替医療に興味をもっていました。卒業した年に、当時できたばかりで評判になっていた安曇野市の穂高養生園（ヨガや森の散策を通して心身をリフレッシュする宿泊施設）へ見学に行ったりしました。でも、勤務医ですから、治療にそうした方法を取り入れることはできなかった。じっさいに森林療法をするようになったのは、林業や行政にかかわる人たちと出会ってからです。林業の衰退が社会問題になって、森の活かし方を考えようという自治体が出てきた。その頃すでに私は自分のクリニックを開いていて、日々カウンセリングするだけでは物足りないという思いがあって。そこで、彼らとの話し合いながら、森を利用するプログラムを実践してみることにしたわけです。

ふつうの山歩きやハイキングは、ストレスケアに向いていないという。目的地に向かってひたすら歩き、山頂で達成感を味わうのは爽快ではあるが、もともと体調の悪い人には苦行になる場合があるからだ。

それに気づいたのは、史上最高齢でエベレストに登頂したプロスキーヤーの三浦雄一郎さんの話を雑誌で読んだときです。彼は子どもたちに自然のすばらしさを伝えたいのに、林間学校に来た子たちは、嫌々山に登らされて、「こんなところ二度と来るもんか」と思って帰っていく、残念だ、というのです。
生きがい療法というのがあって、がん患者さんたちがモンブランに登頂した例がありますが、あれは困難を乗り越えることが目的であって、山に癒しを求めに行ったわけではないんです。ストレスケアのために森に行く場合は、むしろ「何かを達成する」という目標をかかげてはいけない、ということに気がついたのです。目標を設けたのでは、ストレスの原因になっている企業社会と同じことになってしまいます。森では、ただのんびりと過ごし、ちょっとしたキャンプや、ネーチャーゲームを楽しめばいい。自然が好きになって、また森に行きたくなれば、癒し効果が現れた証拠です。

私自身、ワンダーフォーゲル部にいたときは、目的地をめざして頑張って歩く、というスタイルでしたから、飽きる気持ちはわかります。そこですすめたいのが、森の動植物について詳しくなることです。木肌の違い、葉の特徴、虫の生態といったものがわかるようになると、しめたもの。ゆったりと森を味わえるようになります。私の役目は、その味わい方を教えることなんです。