藤原さんが日本自然保護大賞に選ばれたのは小学6年生のとき。それ以前から数年にわたりカエルの研究を続けていたという。

カエルの研究を始めたのは小学２年生のとき。秋吉台エコ・ミュージアムが主催するカエルの観察会に家族で参加したことがきっかけです。当時から生き物に興味はあったけれど、カエルはどちらかといえば苦手でした。でもその会の中で偶然抱接中のアマガエルを捕まえることができ、「卵を生むかもしれないよ」とアドバイスされたので飼ってみることにしたんです。結局卵は生まれませんでしたが、そのころからカエルに興味を持つようになりました。観察会にはその後も何度か参加し、カエルの見分け方などを覚えました。

その後、小学３年生のときにＵ字溝の中でカエルが溺れたり干からびたりしているのを発見。カエルにとってＵ字溝は危険な場所だと気づき、救える方法がないかを考えるように。

どこにもつかまるところがないＵ字溝の中では、肺呼吸をしているカエルは溺れてしまうんです。種類によっては長く潜水できるカエルもいますが、時間には限りがあるし、泳ぎ続けているうちに力尽きてしまう。さらに、Ｕ字溝の中に水が流れていなければ干からびて死んでしまうこともあると気がつきました。

運良くＵ字溝の側面に張りつけたとしても、小さなカエルは側面を上るうちにコンクリートに身体の水分が吸われて動けなくなり、大きなカエルはジャンプ力のある種類しか側面を越えることができないことがわかった。

なんとかカエルを救出する方法がないかと毎日のように田んぼに通って観察を続けていたら、Ｕ字溝に垂れた草にカエルがつかまっているのを見つけたんです。これをヒントに、何かを垂らすことでカエルが自力でＵ字溝から上がれないかと考えました。最初に使ってみたのはプラスチックで造られた人工のツタ。バケツの縁に人工のツタを垂らし、中にカエルを入れて上るかどうかを検証しました。多くのカエルは夜行性なので、赤外線カメラを設置して種類ごとに記録をとっていったんです。結果、人工のツタは上ってくれることがわかりました。けれど、常に水が流れているＵ字溝に設置すると、このツタが流れていってしまうことが難点。分解されない人工物なので環境に負荷がかかってしまうんです。そこで今度はヤシのロープを使うことを考えましたが、これも断念しました。カリカリに乾いてしまうためカエルの水分を奪ってしまうんです。

悩む藤原さんにアドバイスをくれたのは、カエルの観察会で知り合った秋吉台エコ・ミュージアムの自然解説指導員・田原義寛さんだった。

田原さんには研究についてずっと相談にのってもらっていました。垂れ草についての相談をすると、田原さんは家の裏山に生えているシュロを使ってみてはどうかと言ってくれ、試してみることにしたんです。シュロの繊維は網目状になっているので、カエルの手が引っかかりやすくのぼりやすそうだと思いました。シュロの木って樹皮が繊維状になっているので、昔の人はいろいろな道具に使っていたみたいです。かつては１軒に１本ずつは生えていたようで、古い家には馴染みのある植物です。

しかし、ただシュロの皮の繊維はバラバラとしておりそのまま吊り下げるのは難しい。

シュロの繊維をまとめて三つ編みにすることで、設置しやすく、カエルにとっても上りやすい形になりました。これが「お助け！シュロの糸」です。三つ編みにした理由は、シュロの繊維の見た目が髪の毛のようだったので、当時よくお母さんにしてもらっていたように三つ編みにしてみれば上りやすくなるかなと思ったから。実験の結果は予想通りで、さらに三つ編みにすることで乾きにくく、また編み目にカエルが隠れられるということも分かりました。カエルにとって、Ｕ字溝に潜む危険性は水流や乾燥だけじゃないんです。タヌキやヘビ、イタチなどが落ちたカエルを狙ってＵ字溝の中を通っていきます。そうした天敵からも身を守れるものができました。

これだけで満足しないのが、藤原さんのすごいところだ。出来上がった「お助け！シュロの糸」を実際にＵ字溝に設置して長さを調整し、カエルが上りやすくヘドロが溜まらない長さを追求していった。

知り合いの農家さんにお願いして田んぼの中のＵ字溝を使わせてもらい、実験しました。また「お助け！シュロの糸」を使ってもらえるかどうか、近隣の農家さんにはアンケートにもご協力いただきました。好意的にとらえてくださる方がほとんどでしたが、なかにはカエルが増えるとそれを狙ったサギが増え、稲が踏み倒されるので使いたくない、という方もいらっしゃいました。

藤原さんは「お助け！シュロの糸」を自然農法を推奨している協会に発表。地元のメディアに次々と取り上げられるようになった。

じつは、私が「お助け！シュロの糸」を考える前からカエルが脱出するためのスロープ付きＵ字溝は販売されていたんです。でも、費用の面から希少なカエルを保護するために補助金が出される地域でしか普及していませんでした。「お助け！シュロの糸」は安価で手に入るうえ、シュロがあれば誰でも用意することができるのがいいところです。日本自然保護大賞で発表し優秀賞をいただいた後、山口県のコンクリート製品会社であるカワノ工業さんから連絡をもらいました。「お助け！シュロの糸」を見て一緒に開発をしたいと考えてくださったようです。いまは一緒にシュロの糸を取り付けられるＵ字溝を開発しています。理由ははっきりとしないのですが、「お助け！シュロの糸」は設置しておくといつの間にかなくなってしまうということがあるので、しっかり設置できる仕組みを考えています。

カエルを守ることはその地域の生態系を守ることにつながります。カエルが減れば害虫が増えるので人の暮らしにも影響が出る。環境のためにも人のためにも「お助け！シュロの糸」で助かるカエルが増えるといいなと思っています。

ずっと生き物が好きだったので理系に進みたいという気持ちはありますが、同時に人の役にも立ちたいんです。