一粒万倍美味しい野菜はタネが違う｜一般財団法人セブン‐イレブン記念財団

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何世代にもわたり、その土地の環境に合うように改良されていった、「固定種」と呼ばれる野菜のタネ。日本で唯一の固定種専門種苗店「野口種苗研究所」の三代目、野口勲さんが語る美味しい野菜の秘密。

店頭の火の鳥と鉄腕アトムは、故・手塚治虫氏の許諾を得て掲げたもの。「この看板に恥じないタネ屋でありたい」と野口さんは願っている

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野口種苗研究所があるのは埼玉県飯能市の郊外、秩父山地東麓に位置する、四方をスギやヒノキの森に囲まれた、のどかな中山間地である。かつては、この周辺の集落にも“タネ採り農家”が数多くあったという。

野口

このあたりは、江戸時代から続く林業地帯で、平地が少なく、米作りもほとんどできないので、農業経営は成り立ちません。木材はお金になるまで育つのには年月がかかります。そこで、山里の人々の貴重な現金収入源となったのが、自給用の畑を使った野菜のタネ採りでした。交雑を避けるため、集落ごとに作物を決めて栽培・採種したものを、“タネ屋”が村々を回って買い取っていったんです。どの畑も山あいに隔離されているから、交雑の心配がないし、タネは作物と違ってかさばらないので、運搬が楽。飯能一帯では1960年代の半ばぐらいまで、さかんにおこなわれていました。

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採種されていたタネは、どれも「固定種」だった。大昔から作られ、土地の気候風土に合うよう選抜淘汰を繰り返してきた、在来種の野菜のタネである。

野口　

「それって、いつも食べている野菜のタネのことでしょ？」という人がほとんどかもしれませんね。ところが、そうじゃない。いま世の中に出回っている野菜のタネは、じつは大半が「Ｆ１」と呼ばれる一代限りの雑種のタネなんです。野菜は、異なる系統のものをかけあわせると、メンデルの法則通り、一代目には両親の優性形質のみが現れる。同時に、収穫量や生育速度が両親よりも優れる「雑種強勢」という力が働く。それを利用して交配したのがＦ１種です。形や大きさ、収穫時期が揃っていて、特定の病気への抵抗力もつけられるので、生産者にとって便利なタネなんです。でも、それは一代限り。このＦ１からタネを採っても、二代目以降は姿かたちがバラバラになってしまう。農家が種苗会社から毎年、高価なＦ１のタネを買わざるを得ないのはこのためなんです。

店から車で約1時間の山奥にある野口種苗の採種圃場。育てたカブを抜き、出来のいいものを選んでタネ採り用に植え直す

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野菜が大量に生産され、大量に消費されるようになった東京オリンピックの頃から、日本中の野菜のタネが、固定種からＦ１種に変わっていった。同じ時期、それまで普通におこなわれていた、野菜からタネを採ってそれを栽培するという文化も、すたれてしまった。

野口　

形も大きさも規格通りに揃ったＦ１なら、ある程度決まった値段で売りさばける。一方の固定種は、言うなれば自然児の野菜。形も違えば大きさも不揃い。だから出荷には向きません。しかし、風味の豊かさや栄養価では、Ｆ１種はこの足元にもおよびません。年配の方が、「昔の野菜はもっと味が濃かった」と懐かしむのは、そういう理由があるんです。Ｆ１は生育が早い分、実の詰まりも養分も乏しい。だから最近の大根なんて、きめが粗いし、水っぽいでしょう。もっとも、女房に言わせると、「すぐ煮えるから、Ｆ１大根のほうが扱いやすくていい」のだそうですけど（笑）。

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野口さんはけっしてＦ１種を否定しているわけではない。食料の安定供給や産地経営に力点を置けば、生産性に優れたＦ１は必要だと考えている。

野口　

私が危惧するのは、Ｆ１種のタネを効率よく大量生産するために、「雄性不稔（ふねん）」の株を利用する技術が、あらゆる野菜に広がり始めている点です。雄性不稔とは、植物の葯（やく）やおしべが退化し、花粉が機能しなくなる突然変異のことで、人間で言えば無精子症にあたります。この場合だと、夫婦の夫のほうを無精子症にしておいて、よそから別の男性の精子をもってきて受精させ、期待通りの子をつくる、というようなことを人為的におこなうのが雄性不稔を利用したタネ作りなのです。

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雄性不稔の原因は、ミトコンドリア遺伝子の異常で、母親株からすべての子に受け継がれるが、本来ならこうした変異株は子孫を残せず、自然淘汰される。

野口　

何千、何万株の中にたった一つだけ生まれた、突然変異の不健康な個体を、わざわざ何億、何兆にも増やして食料にしているのが現実です。近年、不妊症や無精子症が増えていますが、男性機能をなくした野菜の蔓延とはたして関係がないと言い切れますかね。仮に何の影響もないと証明されても、私は固定種のタネを売り続けていくつもりです。工業製品化されたＦ１依存の農業がいつか隘路に陥ったとき、この固定種のタネが、新しい道を切り開くかもしれないですからね。

左＝タネの袋詰めはすべて手作業。計量スプーンやカップは、タネの大きさによって使い分ける。右＝オリジナルのタネ袋。採種法やレシピまで懇切丁寧な解説付きだ

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野口さんが固定種にこだわるようになったのは、30歳で家業を継ぎ、タネの世界の危うさを知ってからだが、動機はそれだけではない。幼い頃から熱烈なファンだった手塚治虫の漫画の影響が大きかった。

野口　

私は手塚漫画で育ったんです。学校で教わったことより、手塚作品から得たことのほうがはるかに多かった。それはいまも、自分の思考回路の根幹にあると思っています。熱烈な手塚ファンが高じて大学を中退し、虫プロダクションに入社したんです。出版部に配属され、手塚先生の担当にもなりました。ところが、やがて虫プロが倒産。しばらくしてから家業を継ぐことになったのですが、継いでみて改めて、自分はこんなにも深く、手塚作品とつながっているんだと気づかされたんです。手塚先生が一生をかけて追い求めたテーマは、『火の鳥』に象徴される「生命の尊厳」です。だったら、Ｆ１という一代限りの野菜のタネで生計を立てるよりも、タネを採り続けることで生命の環がつながる＝固定種の復活と普及に挑戦する道を選ぼうと思ったのです。

店の別棟には貴重な手塚作品のコレクションがずらり。経営に窮したときに泣く泣く手放したお宝もあったという

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50歳を機に、固定種のネット通販一本で勝負することを決めた。タネは、各地にかろうじて残る採種農家や種苗業者から仕入れるほか、自身も父の代からの山の畑でタネ採りを続けている。

野口　

「全日本蔬菜（そさい）原種審査会」で農林大臣賞を連続受賞した「みやま小かぶ」をはじめ、地元野菜の「のらぼう菜」や地這胡瓜（じはいきゅうり）のタネなどは、いまでも自前で採っています。不揃いでも、味がいい固定種の野菜は、家庭菜園にはぴったりです。生育速度がまちまちなので、旬の味を長く楽しめるのも魅力ですね。うちで固定種のタネを買ったら、ぜひ自分でタネを採ってみてください。タネの袋に採種法も載せていますので。固定種の一番の長所は、その土地に適応した健康な野菜を作れることです。それは、タネのもつ生命力の発露にほかなりません。「一粒万倍」という言葉がありますが、健康なタネは一粒まくと1年で1万粒、2年で1億粒、3年で1兆粒に増えていくものなんです。タネの力って、すごいんですよ。

野口種苗を中心に県内の種苗業者が三者共同で育種した「みやま小かぶ」のタネ。肉質が緻密で甘いのが特長

Profile

のぐち・いさお　1944年東京都生まれ。65年大学を中退し、虫プロダクション出版部に入社。手塚治虫の担当編集者などを経た後、30歳で祖父の代から続く家業の種苗店を継ぐ。現在は固定種のタネに特化し、年間400〜500種類をインターネット通販で販売する一方、各地の伝統野菜の復活・普及に力を注ぐ。著書に『タネが危ない』『いのちの種を未来に』など。