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琵琶湖の漁の最盛期は春だ。湖の深みでじっと寒い冬をやり過ごした魚たちは、彼岸を過ぎると活発に動き出す。産卵である。戸田さんの狙いは「イオ」。ニゴロブナのことだ。

戸田

そりゃあ気合が入りますよ。卵をもったこの時期のイオのメスが、鮒ずしには最高なんです。価格も跳ね上がりますし。イオは、コイトと呼ばれる刺し網で獲ります。回遊する魚の通り道を横切るように、水中に網を張るんやけど、その通り道を読むのが漁師の腕の見せどころでね。
新米の頃は、ここと決めて網を入れるんですが、さっぱりです。船に乗っていた母親から「こんなところで何つかむねん」とよう言われたものです。当時は女性も漁に出ていて、私よりずっと経験が豊富なんです。最近、そのすごさがようやくわかるようになってきました。

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コイト漁の傍ら、戸田さんは琵琶湖名物の定置網漁「エリ」にも精を出す。こちらはアユが目当て。とりわけ、体が透き通っているところから「氷魚(ひお)」と呼ばれて珍重される稚アユは、三月までが勝負だ。

戸田　

コイトと氷魚のエリが重なる春先は忙しいけど、湖全体がにぎわってくる感じがして、うれしいですね。「琵琶湖がにぎわっている」というと、最近は地元の人も、バス釣りとかジェットスキーとか、レジャー客でにぎわっている様子を思い浮かべますが、私ら漁師からしたら、そうじゃない。ほんまの琵琶湖のにぎわいというのは、湖にあふれる豊かな恵みをみんなで分かち合うことやと思うんです。琵琶湖の魚と人とのつながりは数千年以上続いているんですから。私らが親や先輩に仕込まれた漁法も、漁具の材質が多少変わったくらいで、大昔からほとんど変わっていません。原始的といえば原始的やけど、先人の知恵がつまっているんです。

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「琵琶湖の漁は“待ち”の漁」だと戸田さんはいう。琵琶湖では魚群探知機や集魚灯も禁止されていて、人が魚を追い回す、動きのある漁法ではない。エリもコイトも、網を仕掛けておいて魚がかかるのを待つ漁だ。

戸田　

琵琶湖は日本最大の湖というからには広いように思いますが、海に比べればはるかに狭い。フナもアユもモロコも、その狭い中で産まれ、子を残して死んでいくんです。その限られた場所で、たとえば底引網みたいな漁で、みんなが根こそぎ獲ったらどうなるか。
以前、琵琶湖の水流と魚の動きの関係を研究されている学者の方に、「研究すれば、この時期に、この場所で、網をこう仕掛けたら誰でも絶対に獲れるという解答が見つかりますよ」と言われたことがあります。私は生意気にも、「申し訳ないけれど、もしそれがわかっても私は聞きたくないし、他の琵琶湖の漁師にも教えないでください」と答えたんです。先生、困っておられましたけどね（笑）。
“広くて狭い”琵琶湖で、魚と漁師が一緒に生き残っていくには、わからんことはわからんままにしておくくらいでちょうどいいと思うんです。漁師も失敗を繰り返さんと腕が上がらんし、だいたい最初から答えがわかりきっている漁なんて、面白くも何ともないでしょう。

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戸田さんは漁師の三代目。若い頃は青春ドラマに憧れて教師の道を志した。しかし、「勉強は嫌いやったから、魚を追いかけているうち、いつのまにか漁師になっていた」と笑う。それから30年。いまでは県内の若手漁師のリーダーとして、琵琶湖の環境問題にも積極的に取り組んでいる。戸田さんの眼に、いまの琵琶湖はどう映っているのか。

戸田　

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戸田さんは、10年前に上梓した著書『わたし琵琶湖の漁師です』（光文社）に、「南湖（琵琶湖大橋より南をこう呼ぶ）の90％はバスとブルーギルに占領された」と記している。その割合はまだ大きく変わらないが、「外来魚の絶対数は確実に減りつつある」と手応えを感じている。従来、琵琶湖の外来魚駆除はコイトやエリでおこなわれていたが、昨年から在来魚の漁としては禁じ手の電気ショックが特別に認められるようになった。一定の水域に電流を流し、魚を気絶させて外来魚を駆除するためだ。

戸田