ムササビ先生、今夜も大滑空観察中｜一般財団法人セブン‐イレブン記念財団

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週末の夜ともなると、高尾山山腹にあるお寺の境内では、あちこちで野生のムササビの観察会がおこなわれる。こうした観察会を最初に始めたのが、ムササビ研究の第一人者で、中高一貫校の生物部顧問を務める岡崎弘幸先生である。いまから40年前のことだ。

ムササビはげっ歯目リス科に属し、成獣はネコぐらいの大きさになる。正式名称はホオジロムササビ、日本の固有種である。「高尾山の個体は人に馴れていてあまり逃げません。かわいいですよ」と岡崎先生

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秋の日は釣瓶落とし。夕暮れが境内の木々を染める頃、下山するハイカーとは反対に人波に逆らって、赤い電灯とトランシーバーを手に参道を急ぐ一団がある。引率する岡崎先生以外は、女子生徒を含む中高生たちだ。こんな時間からどこへ？

岡崎

ムササビはリスの仲間ですが、夜行性なので、飛膜を広げて木々の間を滑空する姿が観られるのは夜間しかありません。しかも、活発に動き回るのはひと晩に2〜3回だけ。夜ならいつでも会えるというわけではないんです。彼らが巣穴から出て採食などを始めるのは、1年を通じて日没の30分後と決まっています。このときが最初の活動のピークで、2回目は午前0時前後。3回目は巣に戻る明け方です。秋は日没が早いので、急がないと最初のピークの観察に間に合わないんです。学校が高尾山に近いとはいえ、だから生徒も私も放課後は大忙しですよ。

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東京に、野生のムササビがいると聞くと驚く人が少なくない。もともと里山の人家周辺にも棲んでいる身近な動物なのに、地元でもその存在を知らない人がいる。

岡崎

日中には姿を見ないので、なじみがないのでしょう。古い家の屋根裏や戸袋などにもよく棲みつきますが、住人は気づいていないということがときどきあります。天井裏で物音がしても、きっとネコか何かだろうと。まさかムササビとは思わない。昔は“座敷わらし”の足音だといわれていたくらいですから。実際、各地のムササビの呼び名には、「モマ」や「ムマ」など妖怪じみたものが多い。高尾山に伝わる民間伝承、天狗の正体はムササビだという説がありますしね。

生物部の部員は中・高合わせて約40名。ムササビ以外の生物ももちろん扱う

光と音に注意するのが観察会（左）の基本だと岡崎先生。赤いフィルムを張った電灯を持ち、トランシーバーでグループ同士連絡をとりながらムササビを探す（右）

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ムササビの生息場所は高尾山の全域におよぶ。野球場ほどの広さの薬王院境内だけでも約10匹。これほどの密度で生息するのは珍しいという。彼らはなぜ高尾の森を好むのだろうか。

岡崎　

最大の要因は山の植生です。ムササビは完全な樹上生活者なので、樹木──それも巣穴に使えるような樹洞のある大径木がないと生きることができません。太い木は背が高く、滑空に適しています。彼らが滑空する距離は、飛び出す木の高さの約3倍。高い木があればあるほど行動範囲が広がって有利なのです。高尾山は、古くから社寺林や御料林、国有林として守られてきたために、とりわけスギやヒノキの大径木が多い。スギやヒノキの葉や花、球果は、彼らの食料にもなるし、樹皮は巣材に使われます。他にもカシやカエデ、ツバキなど餌になる樹種が多く、1年を通じて採食には困ることがない。「家」「食事」「移動手段」と三拍子揃った高尾山は、ムササビにとって楽園といっていいかもしれません。

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40年前、岡崎先生がムササビと初めて出会ったのは高尾山だった。以来、観察と調査で高尾山を訪れた回数は900回を超える。

岡崎　

大学時代に、雑誌で高尾山のムササビに関する記事を読んだのがきっかけでした。東京・東久留米市の出身なので、高尾山にはしょっちゅうハイキングに行きましたが、あんな身近なところにムササビがいるなんて知らなかった。本当にいるのか、仲間と見に行ってみようということになったんです。地図を頼りに探し回ったんですが、全然見つからない。あきらめて帰ろうとした、まさにそのときでした。いたんですよ、3ｍほど先の木の枝に、野生のムササビが！

滑空するときは、ふだん手首に沿って折り畳まれている軟骨を開いて飛膜面積を広げている。

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この出会いの感動が、ムササビ研究の道を開くことになった。まだ専門家が少なく、くわしい生態や分布がわかっていないことにも意欲が湧いた。フィールドを都内に絞り、手探りの調査が始まった。

岡崎　

実物を観察するだけでなく、食痕やフンを調べたり、地元で聞き込みをしたり、とにかく見たもの、聞いたままを手当たりしだいに記録していきました。そうやってデータを集めていくうちに、だんだんムササビの生息条件や活動のパターンが見えてきたんです。高尾山は東京にあるし、地理的にも実家に近い、だから調査は楽だ、と考えていたのが甘かった。高尾山は分け入ると大変険しい山で、神出鬼没のムササビを追って、夜の山中を移動するのは本当に大変です。テレビ番組の取材に協力したとき、撮影班が「このロケはジャングルやサバンナより厳しい」と嘆いていたほどです。

ムササビの親子。どうやって飛び方を教えるのかなど、子育てには未解明な部分が多い

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しかし「ムササビの生態にはそんな苦労を吹き飛ばす魅力がある」と、岡崎先生はいう。そのハイライトが、木から木へ、ときに100ｍを超す大滑空を見せる瞬間だ。

岡崎　

うちの学校の生物部の観察会でも、一般向けでも、大滑空を見るには忍耐が必要です。夏は暑さや虫と、冬は寒さと戦いながら、暗闇の中、静かに、じいっと樹の上を見上げていなければなりません。首の痛さに耐えかねて下を向いた一瞬にムササビが飛んでいってしまった……。辛抱して待っていたからこそ、滑空を見たときの感動が大きくなるんでしょうね。高尾山というロケーションも一役買っています。眼下の都会の夜景をバックに悠々と飛ぶ姿は“空飛ぶ座布団”。一度体験すると、自然の驚異に目を見張るはずです。

ムササビが食べたカシの葉。葉を半分に折り、真ん中を食べると、こういう食痕が残る。葉が新しければ近くにムササビがいる証拠なので、夜の観察の前に探しておきたい

巣穴の直径は8cm前後。天敵のテンが登りにくい、高くて枝の少ない幹の穴を使うことが多い

岡崎	生物部の入部時には何をするにもたどたどしかった生徒たちは、ムササビの調査研究をするにしたがって、驚くほどの成長を見せます。夜、出歩いたこともなかった子が、山へ通ううちに見る見るたくましくなっていくんです。動物的な勘が目覚めるというか、目も耳も鼻も、敏感になるし、方向感覚も研ぎ澄まされて暗い森の中ですばやく動けるようになります。これまで勤めた、どの学校の生物部もそうでした。
──	いまや世界でも名高い観光地になった高尾山だが、研究者として、また教育者としてかかわり続けてきたムササビ先生の目にはどう映っているのか。
岡崎	大径木がかなり倒れたのと、入山者が急激に増えたことが影響してか、ムササビは減りましたね。集団で騒ぎながら夜の山に登るグループや、ムササビに強い光を当てる人もいて、ムササビも昔にくらべて住みにくくなったと思っているでしょう。ムササビにとって、高尾山でいま一番迷惑な動物は人間かもしれません。私たち生物部も十分怪しいですけど（笑）。これだけ人が増えて、夜も騒がしくなると、ムササビが嫌がって、山を離れる可能性がないともいえません。観察会が盛況なこと自体は素晴らしいことですが、くれぐれもお互いにマナーを守っていきたいと思います。高尾山が永遠にムササビの楽園であってほしいですからね。

顕微鏡の収納箱を使って岡崎先生が自作したムササビ用の巣箱。樹洞だけでなく、人間が架けた巣箱もよく使う。暑いと、自分で入口をかじって広げることも

Profile

おかざき・ひろゆき　1958年東京都生まれ。筑波大学生物学類卒、東京学芸大学大学院教育研究科修了。都立高校勤務などを経て現職。大学時代に始めたムササビの研究を継続するかたわら、在籍した各校で生物部顧問を務め、生徒たちともムササビや野生動物の観察調査を行っている。著書に『ムササビに会いたい！』など。