夕やけ小やけの赤とんぼ　負われて見たのは　いつの日か」で始まる童謡『赤とんぼ』。三木露風が作詞、山田耕筰が作曲して大正10年に発表されたこの曲は、いまなお老若男女に親しまれている。日本には体の赤いトンボが20種以上生息するが、ここで歌われている「赤とんぼ」とは、アキアカネだといわれている。

4番の歌詞に「とまっているよ　竿の先」とあるでしょう。アキアカネは棒の先端にとまる習性があるんです。三木露風は移住先の北海道で赤トンボを見て故郷の龍野（現・たつの市）を思い出し、この詞を書いたといわれています。

かつては日本中で見ることのできたアキアカネだが、現在は7府県でレッドリストに掲載されるほど、急激に数を減らしている。

最初にアキアカネが減っていると知ったのは、地元の旅館の社長の相談からでした。「たつの市へ行けば赤トンボが見られるのですね？」というお客さんからの電話があったそうです。しかし、昔のようにアキアカネが群れ飛ぶ姿はまったく見られなくなっていて、どこを案内したらいいのかわからなかったというのです。これはなんとかしなければいけない、と赤トンボを増やすための市民グループを立ち上げることにしました。13年前、家族の事情で大阪から郷里のたつの市に居を移し、持っていたスキルを活かして、たつの市の魅力を内外に発信するウェブサイトの制作・運営を始めてしばらく経った頃のことです。2007年に姫路市長はじめ著名人の方々と新春の夢を語る座談会に参加し、「龍野に赤トンボを復活させたい」と発言しました。後から主催者の神戸新聞の支局長から「時間のかかる取り組みになると思うよ」と言われました。実際そのとおりになりましたね。

赤トンボを増やす取り組みに時間がかかったのは、近くにアキアカネの繁殖方法を知る人がいなかったからだ。

アキアカネを増やすためにまず捕獲しようとしたのですが、そもそも本物のアキアカネを見たことがなかったのです。幸い地元にも日本トンボ学会の方がおられて確認することができました。秋の繁殖期になんとか21対を捕獲して飼育カゴを作って飼育しましたが、何も生まれませんでした。また、偶然、メスのしっぽを水に浸けると産卵することはわかったのですが、その後も孵化がなかなかうまくいかない。水量や水温の調整が難しく、試行錯誤を繰り返しました。首尾よく孵化に成功したと思い、顕微鏡を覗き込んだら、そこにいたのはミジンコだった、なんてこともありました。しかし、孵化させる方法を教えてくださる方がいて、ようやく室内での羽化に成功しました。その後は屋外での羽化に取り組み、卵やヤゴを天敵から守るために、木の箱などを使って飼育を試みました。そして、トロ箱を使ったり木箱を改良したりして水位を安定させ、エサのミジンコを補充する方法で、羽化数は増えていきました。

増やす方法ばかりでなく、アキアカネが減った原因も、活動を始めた頃はわかっていなかった。

2012年に開催した当会の活動報告を兼ねた講演会で、石川県立大学の上田哲行教授（現・名誉教授）が、田植え前に使用する箱処理剤の殺虫成分がアキアカネを減少させたと述べられました。アキアカネは11月ぐらいに田んぼの浅い水たまりに産卵し、翌年の7月に羽化するまでの約9カ月間田んぼの水中で過ごします。当然田植え時の箱処理剤の影響を受けると思われますので、私たちは上田先生のアドバイスで、従来使われている箱処理剤とは異なるものを試すことにしました。そこで農家の方に協力をお願いし、ある箱処理剤を使ってもらったところ、田んぼに設置した飼育カゴでかなりの数が羽化しました。またその田んぼではシラサギが他の田んぼよりもせわしなく餌を食べている様子が観察できました。つまり田んぼの中の水生生物も増えていることがわかったのです。

また、私たちが実験のために借りている休耕田では、休耕田対策としてマコモダケの栽培を始めています。稲と同じように水面下の土に根を張る植物で、中華料理では高級食材として扱われます。家庭ではてんぷらやみそ汁の具にしても美味しいですよ。栽培に手間がかかるのでなかなか参入してくれる農家はないのですが、挑戦してくれる人が見つかるとうれしいですね。休耕田になると地面が乾いているためアキアカネは卵を産めません。マコモダケの実は良い値段で売れますから、アキアカネや水生生物を増やすために、転作時の作物として採用してほしいです。

赤トンボが舞い飛ぶ光景を末永く残していくため、地元の小学生を対象にした啓蒙活動も続けている。