祖父も、父も「江戸家猫八」の名跡を背負い、唯一無二の動物ものまね芸で一世を風靡した。十八番のウグイスやカエル、秋の虫など、さまざまな生き物の鳴きまねを至芸にまで高め、代々受け継いできたのは江戸家だけ。「世界に類を見ない」と小猫さんは胸を張る。

指笛でホーホケキョ！と鳴く江戸家のウグイスがお客様にウケるのは、一人一人の頭の中にちゃんとウグイスがいるから。その声のイメージに鳴きまねが重なって、「お、すごい」となるわけです。日本人は昔から、くらしの中で鳥や虫の声に自然と親しんできました。私たちの芸が根付いたのも、そういう独特の文化があったからだと思います。

お家芸のウグイスを編み出した曾祖父が、初代・江戸家猫八として世に出たのは約120年前のこと。しかしその頃は「猫八」と呼ばれる芸人が全国に大勢いたという。

そうなんですよ。もともとは大道芸の一種で、江戸時代の末期、人家の門口で犬猫などの鳴きまねをして金品を受け取る芸人を「猫八」と総称していました。初代の曽祖父さんも、最初は神社の境内でアメを売るために猫八芸を披露していたんですが、それが面白いと評判になりましてね。見込まれて寄席に出たら大当たり！　一気に売れたと聞いています。初代が出演した旅回り興行のチラシには「ニセ猫退治に津々浦々、日本に一人の名物男」とうたわれているので、当時はまだ各地に猫八が残っていたんでしょうね。

そんな血筋に生まれ、子供の頃から祖父や父の芸に憧れてきた小猫さんだが、一方で「自分は芸人には向かない」と悩んでもいた。

根がまじめというか、カタいというか……祖父や父のような芸人らしい軽妙な感じがどうも苦手で。おまけに大病を患い、20代はほとんど療養生活でしたからね。やってみたいけど、無理だろうなと。病も癒えて、ようやく腹が決まったのは30歳のときでした。向く向かないはお客様に決めてもらえばいい。向かないと勝手に決めて、親の後を継がないのは、病気で心配をかけるより親不孝だと思い直したんです。

後を継ぐように強制されたわけではない。芸事は、人にやらされてできるほど甘い世界ではないからだ。ただ、父には「どんな道に進んでもウグイスだけは鳴けないと。それが江戸家だ」と諭された。小猫さんはどうやってそれを身につけたのか。

三代目の祖父は話術の人で、鳴きまねのネタは20あるかないか。意地悪なお客様からのリクエストで「ゴキブリ」なんてお題を頂くと、「ホイホイ」と切り返す洒落っ気が魅力でした。祖父の真似をしても、勝ち目はない。自分らしい芸を追求しようと考えた父は、新しいネタを探して各地の野山を訪ね歩く中で、野鳥への関心を深めていったのです。それはもう芸人というより、研究者さながら。国内外で野鳥のメッカといわれる場所には私もよく同行し、いろいろなことを学びました。その一つが「音を観る」という姿勢です。鳥の鳴き声を聴いただけでわかった気になっちゃいけません。ちゃんと実物の姿を観て、囀るときの筋肉の使い方や息遣いまで観察しないと。そういう野生の息吹を体感して鳴きまねをするのと、知らずに鳴くのとでは、芸のノリも、お客様の反応も全然違ってきますからね。

父は野鳥観察を通じて、虫が減り、鳥が鳴かなくなるなど自然の異変にも気づくようになりました。そして本業のかたわら、各地で環境保護や生物多様性への思いを訴える講演活動に力を入れたのです。講演といっても、そこは芸人ですから、堅苦しいものじゃありません。動物ものまねを交えながら、あくまでもわかりやすく、面白く。私もいま、父と同じように環境分野への発信を強く意識しています。音を介して、自然や動物と関わってきた江戸家の芸の新しい可能性が、そこにあると確信しているからです。

見て楽しむだけが動物園じゃありません。音にも意識を向けて、もっと動物を聴いてみてください。耳を澄ますと、驚くほどさまざまな音が聞こえてきて、何の声だろう、どんな姿で鳴いているんだろうと、声の正体に俄然興味がわいてくる。野生の生き物との向き合い方も同じでしょう。でも、最近は自然の音が人々の暮らしから遠くなりました。もしかするとウグイスだって、いまのアルパカみたいに「鳴き声をよく知らない動物」になってしまうかもしれない。ウチにとっては死活問題ですよ（笑）。鳴きまね芸で自然の音を思い出してほしい。そして動物への興味の扉を開くきっかけにしてもらいたい。それが、令和の時代の江戸家の使命かもしれません。